Thé : Historique

La Naissance du thé

A la conquête du monde

La Naissance du thé

Si l'on est à peu près certain que le thé en tant qu'infusion soit né en Exrême-Orient, et plus particulièrement en Chine, on ne sait pas véritablement en revanche, à quand remonte la première fois où l'homme eut l'idée de faire infuser des feuilles de thé.

Selon la légende chinoise, ce serait en 2737 av J-C. L'empereur Shen Nung se reposait sous un arbre et faisait boullir de l'eau pour se désaltérer. Quelques feuilles de l'arbre tombèrent dans l'eau et se dégagea alors un parfum délicieux. L'empereur étonné goûta l'eau et apprécia fortement le goût de cette nouvelle boisson. Ainsi aurait été créé le thé infusé, car l'arbre où se détendait l'empereur n'était autre qu'un théier sauvage.

En Inde et au Japon, la découverte du thé serait liée à un moment de faiblesse de Bodhi-Dharma (moine indien créateur de bouddhisme-zen). En effet celui-ci avait pour mission de prêcher les préceptes de Bouddha et s'était juré de ne pas dormir pendant neuf années consécutives. Néanmoins, il eut une défaillance au courant de la troisième année.

Selon les Indiens, il aurait mastiqué quelques feuilles cueillies dans un arbre (un théier sauvage), feuilles qui lui aurait redonné de suite vitalité et tonus et grâce auxquelles il put accomplir son voeu de tenir éveillé pendant neuf ans. Pour les Japonais, le moine se serait assoupi et, à son réveil, il aurait coupé de rage d'avoir failli à sa prommesse, ses paupières, et les aurait jetées par terre. Quelques temps après en revenant sur ce même lieu il découvrit qu'un arbre (qui lui était inconnu) avait poussé à l'endroit même où il avait jeté ses paupières. Curieux, il goûta les feuilles et se rendit compte qu'elle permettait de ne pas s'endormir. Ces feuilles étaient celles d'un théier.

A la conquête du monde

Si Marco Polo (1254-1323)avait évoqué cette étrange boisson pour l'époque dans un de ses récits, l'Europe ne découvrit qu'à partir de la fin XVIème- début XVIIème siècle, le thé (Hollande: 1610, Angleterre: 1650, France: 1666). On doit l'intrusion du thé dans le vieux continent à la puissante et influente Compagnie des Indes Orientales qui avait engagé des relations commerciales avec l'Extrême-Orient pour voir les navires rapporter cette toute nouvelle boisson pour l'époque.

Au XVIII ème siècle, la consommation (étendue jusqu'au Etats-Unis) était devenue telle qu'une taxation excessive imposée par les Anglais, provoqua des manifestations, notamment à Boston, le 16 décembre 1773. C'est la fameuse Boston Tea Party au cours de laquelle les cargaisons de thé furent jetées à l'eau, amenant des représailles anglaises, ce qui déclencha plus ou moins la Guerre d'Indépendance! Malgré cet incident, les Anglais firent du thé LA boisson nationale et son commerce les rendirent petit à petit maîtres des mers.

Face à la demande croissante des Occidentaux, la Chine ne tenait pas le rythme seule. C'est ainsi qu'à la fin du XIX ème siècle, on vit des plantations se répandre un peu partout où les conditions climatiques le permettaient Inde, Ceylan, Indonésie, Brésil,...).

Pas étonnant alors que la consommation mondiale de thé soit aujourd'hui d'environ 15 000 tasses à la seconde! Ce qui fait du thé la deuxième boisson la plus bue dans le monde après l'eau!

Cécile Chabanne, Marie Beden - Master GIDE - 2005 Université Lille 3 - Charles de Gaulle Dernière mise à jour effectuée le 13 Septembre 2005